20世纪中叶江南一个农村，染坊老板杨金山是个性无能的染房主，他娶的两个女人先后被折腾死掉了，随后，他为了“延续香火”，花大价钱又买了个年轻漂亮的女人——菊豆。

　　菊豆白天在染房是杨金山的长工，晚上是杨金山发泄淫欲的工具。然而杨金山并不能像正常人那样行房事，由性无能引发性变态的他，经常采取非人的手段，对菊豆进行性虐待。

　　杨金山的侄子，年近四十但尚未娶妻的杨天青，对因叔叔每夜滥施淫威而痛苦哀叫的菊豆产生了同情。可是他慑于礼教，对叔叔的暴行不敢有所动作，只能强压下愤恨。

　　一次杨金山外出，天青和菊豆情不自尽的拥抱在一起，二人方知人间有真情。不久，他们的爱情结晶天白出世了，杨金山却不明真相，以为天白是自己的后代而欣喜若狂。

　　某一天，杨金山突然中风而下身瘫痪，他终于知道了菊豆与天青的私情，想要报复，却又力不从心。后来，他在和天白玩耍时，被天白无意之间撞入染池淹死了。

　　菊豆和天青在地窖里重温旧梦时，因缺少空气而室息，天白把昏迷的生父扔进了染池。绝望的菊豆一把火点着了染房，十多年的恩恩怨怨在烈火中化为了灰烬。

　　《菊豆》具有一种希腊悲剧般的力量.在十年的时间跨度中展现了三代四人之间剧烈的情感冲突.他们各自痛苦的内心世界,他们彼此纠葛的爱恨情仇,他们与社会伦常的屈服和角斗,其两军对峙般的惊心动魄实乃中国电影所罕见。